Gebirge

Rocky Mountains

Türkisblaue Seen, schneebedeckte Gipfel, eisige Gletscher und endlose Wälder. Die geheimnisvolle Bergregion, die sich über rund 4500 Kilometer auf dem nordamerikanischen Kontinent von Alaska bis New Mexico erstreckt, hat sich viel Ursprüngliches bewahrt.

Von Sandra Kampmann

Entstehung

Obwohl die Zeiten der Pioniere und Goldsucher längst vorbei sind und Reisende bequem per Eisenbahn oder Pkw die Naturschönheiten der Parks bereisen können, ist die Faszination für diese einzigartige Naturlandschaft ungebrochen.

Die Rocky Mountains sind die mächtigste Bergkette Nordamerikas. Zum Vergleich: Die Alpen würden der Länge nach rund viermal in die Rockies hineinpassen. Geologisch gibt es zwischen den beiden Bergregionen jedoch kaum einen Unterschied.

Die Rocky Mountains sind genau wie die Alpen ein noch relativ junges Faltengebirge – lediglich der vulkanische Ursprung fehlt in den Alpen.

Die heutigen Gebirgszüge der Rockies entstanden in einem Zeitraum, der vor etwa 80 Millonen Jahren begann und vor rund 40 Millionen Jahren endete. Dabei schob sich die Pazifische Platte unter die Nordamerikanische Platte.

Durch den enormen Druck kam es zu Aufwölbungen und Faltungen an der Erdoberfläche. Die Geologen nennen diesen Vorgang Subduktion.

Die folgende Eiszeit veränderte erneut das Gesicht der Bergriesen. Im nördlichen Teil der Rockies gaben Vergletscherungen den gigantischen Bergketten ihren letzten Schliff.

Berghöhen

Im Durchschnitt erheben sich die Rocky Mountains 2000 bis 3000 Meter über den Meeresspiegel. Der Norden kann mit den höchsten Gipfeln aufwarten. Im Bundesstaat Montana, nahe der Grenze zu Kanada, liegt der Glacier-Nationalpark.

Mitte des 19. Jahrhunderts zählte man hier noch etwa 150 Gletscher. Doch der Klimawandel machte auch vor den Rocky Mountains nicht halt.

Heute ist die Anzahl der Gletscher im Glacier Nationalpark auf 27 geschrumpft. Fachleute prophezeien, dass es im Jahr 2030 dort keinen einzigen Gletscher mehr geben wird. Der höchste Berg der Rocky Mountains befindet sich ein Stück weiter südlich, im US-Bundesstaat Colorado: Der Mount Elbert misst stolze 4401 Meter.

Nationalparks

Die 22 Nationalparks der Rocky Mountains besitzen nicht nur eine äußerst vielseitige Flora und Fauna, sondern jeder Park hat auch seinen eigenen Charakter. Ein Highlight ist der Yellowstone Nationalpark im amerikanischen Teil der Rockies.

Fauchende Geysire, farbenprächtige heiße Quellen und blubbernde Schlammtöpfe sind nur einige der Naturattraktionen, die die Besucher im ältesten Nationalpark der Welt bewundern können.

Wer Muße zum Beobachten hat oder sich zu Fuß durch den Park bewegt, hat auch die Chance, die menschenscheuen Grizzly- oder Schwarzbären zu erblicken.

Seit den 1990er-Jahren kann man im Yellowstone Park wieder Wölfe antreffen. Nach den verheerenden Massakern im 19. Jahrhundert ist die Anzahl der im Park lebenden Bisons ebenfalls wieder gestiegen.

Anfänge der Besiedlung

Einst lebten diese Bisonherden in Eintracht mit den indigenen Völkern, die in den Rockies siedelten. Doch dann kamen die Weißen: Zuerst waren es nur einzelne Trapper und Abenteurer, aber als in der Mitte des 19. Jahrhunderts der Goldrausch ausbrach, kamen die Menschen scharenweise.

Goldsucher und Siedler besetzten das raue Bergland der indigenen Völker. Sie entzogen ihnen ihre Lebensgrundlage, indem sie sie in Reservate einsperrten und die riesigen Büffelherden vernichteten.

Für die Erschließung des Westens war aber auch ein anderes Ereignis von großer Bedeutung: Der Bau einer Eisenbahnlinie durch die Rocky Mountains, die den Osten des nordamerikanischen Kontinents mit der Pazifikküste verband.

Mit Eisenbahn, Auto oder zu Fuß

Heute ist diese Eisenbahn, die "Canadian Pacific Railway", ein Luxuszug für Touristen. Nicht jeder kann sich das teure Vergnügen leisten. Mittlerweile ist die Eisenbahn schon lange nicht mehr das einzige Verkehrsmittel, mit dem man die faszinierende Bergwelt der Rocky Mountains bereisen kann.

Der US-Highway 93 beispielsweise beginnt im amerikanischen Wickenburg, in der Nähe von Phoenix im Bundesstaat Arizona, und führt auf atemberaubenden Pass-Straßen nach British Columbia in den Norden der kanadischen Rockies.

Ein Teil des Highways verläuft direkt durch den Banff und Jasper Nationalpark, vorbei an den Gletscherfeldern des "Columbia Icefields". Mit einer Fläche von 325 Quadratkilometern ist es nicht nur eines der größten Eisfelder südlich des Polarkreises, sondern hier verläuft gleichzeitig die kontinentale Wasserscheide.

Die Flüsse der Rocky Mountains fließen sowohl in den Atlantik und den Pazifik als auch ins arktische Eismeer.